很多人认为，火灾中人员死亡的主要原因是被火烧死。其实不然，火的伴生物———烟，才是致死的主要原因。
   建筑物起火后，大多数受灾者首先见到的是烟，烟的迅速蔓延会恶化疏散条件，使受灾者呼吸困难，心率加快，判断力下降，造成恐慌心理。烟中的毒气和缺氧，还会造成受灾者在短时间内死亡。美国学者曾对933起建筑火灾中死亡的1464人的死亡原因进行统计分析，发现其中因缺氧窒息和中毒死亡的有1062人，占总数的72．5％。
   那么在火灾中如何避开烟的威胁呢？首先，要保持清醒的头脑，浓烟的出现并非意味着我们已被大火包围、建筑物就要烧塌，要保持镇静，才能迅速逃离火场。其次，当察觉有烟时尽量俯身前行，这是因为着火后烟气向上聚集，越靠地面氧气相对越多。第三，呼救时也要俯卧在地面上，因为熊熊大火已燃烧成一道火围墙，外面的人很难听到呼救声，而靠近地面的地方，可燃物已经烧过或还未燃烧，呼救声可通过这些空隙向外传出。第四，当大火将门口封锁，人员无法逃离时，要迅速关闭无火房间门（窗），并将门缝堵严防止烟火窜入。同时将背火一面门（窗）打开设法逃离。第五，利用阳台或抓住窗台翻出窗外，避开烟火的熏烤。第六，要准备好湿毛巾，但应注意使用时要捂严口鼻，使其过滤烟的面积尽量大，减少吸入毒气。
  这里还要特别讲一下“慎开房门”的问题。在住宅楼火灾中的死难者，大多数都是位于“火层”以上的住户。这是因为楼下起火时，热力和烟雾必然沿着楼梯通道向上升腾，霎时，温度高达800至1000摄氏度的热气和燃烧中产生的有毒物质，就会弥漫于两层楼所夹的空间。不懂得火场自救常识的人，每当从梦中惊醒时，一般都会打开房门往楼下冲，尽管此时的火焰还相距较远，但由于受到高温热力或有毒烟雾的侵害，逃生者往往在短时间内窒息而死。
   正确的做法是，当得知楼内失火时，先摸一摸门的把手或门上端的缝隙，如果感觉很烫，就表明外边过道内已经充满了威胁生命的热气，这时开门逃生已经来不及了，否则，就无异于自取灭亡。怎么办？最佳的选择是转身走向阳台或临街窗口呼救，或者等待消防队员的营救。如果门还没有发烫，那么，在开门时也要十分小心，先用身体或脚将门紧紧顶住，然后再一点一点地开启门缝，若感到压力或热气，则应立即将门关严，转而采取其他的自救措施。